Первые спецэффекты в кино появились еще задолго до возникновения компьютерной техники. Именно поэтому деятелям кино приходилась создавать все спецэффекты вручную. Томас Эдисон, американский изобретатель, был первым человеком, которому удалось запатентовать в 1891 году аппарат для записи движущегося изображения на кинопленку - «кинетограф».
В фильме «Казнь Марии Шотландской»(1895), снятом компанией Эдисона, был применен первый так называемый спецэффект. В эпизоде актриса, играющая Марию, встает на колени перед палачом. В то время, как палач поднимает топор, кадр на секунду останавливают, и актрису заменяют манекеном. После этого камера возобновляет съемки, и Марии отрубают голову. Зрители были шокированы от того, что увидели, а некоторые даже посчитали, что актриса пожертвовала собой ради съемок фильма.
Однако, настоящим прорывом в применении спецэффектов стал фильм «Метрополис» (1927), ставшим одним из самых сложных и дорогих фильмов. Режиссёр великолепно передал атмосферу города будущего, применив эффект Шюфтана (Schüfftan Process). С помощью системы зеркал формировались комбинированные изображения и создавалась некая иллюзия, что пейзажи с изображений существуют в реальности. Этот фильм стал настоящим вызовом Голливуду, что привело к массовому использованию метода Шюфтана во многих фильмах.
Стоит заметить, что некоторые сцены из «Властелина Колец: Возвращение короля» были сняты с помощью этой технологии. Будучи вооруженным мощными современными технологиями, Питер Джексон предпочел использовать эффект Шюффтана, вероятно, для своеобразного выражения признательности и уважения.